Родился Иван Петрович Кулибин 21 апреля 1735 года в Нижнем Новгороде в семье купца-старообрядца.

Мальчик с раннего детства тянулся к знаниям, но учиться в гимназии ему не довелось.

Грамоте и счёту его обучил дьячок, а механику Ваня изучал позднее самостоятельно по книгам, в том числе и по трудам Михаила Ломоносова.

Отец, конечно, надеялся, что сын пойдёт по его стопам и станет купцом. Для этого юношу обучали торговле мукой.

Но он обучился слесарному, токарному и часовому делу и открыл часовую мастерскую.

Кулибин в 17 лет начал делать своими руками всевозможные вещи, начиная с самых простых и заканчивая более сложными. Например, он сам сделал токарный станок и другие инструменты, медные часы с кукушкой и другое.

Его работы заинтересовали друга отца Ивана, тоже купца-старообрядца Костромина, и он дал Кулибину деньги на изготовление необычных часов для преподнесения их в подарок императрице Екатерине II. Одновременно с созданием часов Кулибин сконструировал электрическую машину и микроскоп.

А 1 апреля 1769 года произошло долгожданное событие – Кулибин и Костромин предстали перед императрицей и вручили ей часы. Часы и впрямь были не простые. Они имели форму яйца. В них каждый час распахивалась дверца и маленькие фигурки из золота и серебра под музыку разыгрывали театральное действие.

Часы настолько понравились Екатерине II, что она назначила их изобретателя заведующим механическими мастерскими Петербургской академии наук. И тут надо заметить, что Кулибин не бросился сломя голову принимать должность, а с чувством собственного достоинства выдвинул условие, согласно которому он может уволиться по собственному желанию. К счастью Кулибин заведовал мастерскими более 17 лет, начиная с 1769 года.

Он сам руководил производством станков, инструментов, созданием астрономических, физических и навигационных приборов.

Работая в этих мастерских, Кулибин был не только руководителем, но и механиком, он сконструировал так называемые планетные карманные часы, которые, кроме стандартного показа времени – часов, минут и секунд, показывали ещё месяцы, дни недели, времена года и даже фазы Луны.

Создал он так же миниатюрные часы в перстне и спроектировал башенные часы.

Кулибиным были разработаны новые способы шлифовки стекол для изготовления оптических приборов – микроскопов, телескопов и других.

Им был придуман прожектор, который применяли для освещения маяков, судов и мастерских. А так же механический экипаж с педальным приводом, лифт, речное судно с вододействующим двигателем, которое могло передвигаться против течения, машину для добычи соли и многое другое.

Вот только протезы – «механические ноги», изобретённые Кулибиным были использованы не дома, а во Франции после войны 1812 года одним из французских предпринимателей

В 1773-1775 годах вместе с оптиком Беляевым Кулибин сконструировал первый ахроматический микроскоп.

Великим механиком был так же спроектировал деревянный одноарочный мост через Неву с длиной пролёта 298 метров. Модель моста в 1/10 натуральной величины была испытана специальной комиссией, но, к сожалению, мост так и не был построен. Хотя проект этого моста высоко оценили Л. Эйлер, Д. Бернулли и другие.

Потом было сконструировано ещё два деревянных моста, но и эти проекты не были воплощены в жизнь. Кулибин предлагал так же несколько вариантов металлического моста, но их все не утвердило правительство.

Несмотря на то, что Кулибин жил в столице, он сохранил верность старообрядческим традициям. Например, когда Екатерина II предложила ему сбрить окладистую бороду в обмен на получение дворянства, Кулибин отказался, отдав предпочтение бороде и своему купеческому званию.

В быту он был довольно консервативным человеком. Он никогда не пил, не курил, не играл в карты. Любил книги, сочинял стихи. Охотно посещал званые вечера, на которых поражал остроумием и славился своими шутками.

Так как Кулибин не признавал расшитых мундиров западного покроя, на балах он появлялся в длиннополом кафтане и высоких сапогах.

Несмотря на эти, казалось бы, странности с точки зрения светских людей, Кулибина любили за его добродушие, словоохотливость и умение держать себя с достоинством.

Говорят, что у Кулибина был один единственный враг. Но зато какой! Директор Петербургской Академии наук и Президент Российской Академии княгиня Екатерина Романовна Дашкова, немало сделавшая для «приращения наук» в России!

Непонятно за что она невзлюбила Кулибина. Но известный исторический факт – княгиня отказала ему в прибавке жалованья, когда семейство изобретателя увеличилось до семерых детей. Когда же эту прибавку для Кулибина выхлопотал у императрицы Державин через голову Дашковой, княгиня пришла в такую ярость, что устроила поэту грандиозный скандал. Говорят, что прозвучало даже «премного грубостей, даже насчет императрицы...».

Жизнь Кулибина вместила в себя множество событий. Он родился во времена Елизаветы, зрелым человеком жил при Екатерине II, пережил недолгое царствование Павла и при Александре I видел нашествие Наполеона на Москву.

В 1792 году Кулибин был избран членом Вольного экономического общества.

Личная жизнь у Кулибина тоже была насыщенной.
Он был трижды женат. При этом в третий брак он вступил в возрасте 70 лет. И молодая жена родила ему трёх дочерей.

Всего же у Кулибина было 12 детей разного возраста и пола.

Но больше всего потрясает то, что, будучи великим изобретателем, Кулибин оставался практически нищим.

Царские милости и дружба с величайшими учёными своего времени не избавили его от зависти и презрения нижегородских соседей.

Освобождённый в 1801 году от заведования мастерскими, Кулибин вернулся в Нижний Новгород и полностью посвятил себя изобретательству. Основным проектом этого времени было проектирование им судов с машинным двигателем. И ему удалось разработать способ движения судов вверх по течению рек.

Но и это изобретение Кулибина не было использовано, хотя испытания доказали пригодность и экономичность таких судов. Особенно обидно, что построенное судно через какое-то время было продано на слом. Не воплотилось в жизнь и применение паровой машины для движения грузовых судов.

Ещё одной страстной идеей Кулибина было изобретение вечного двигателя. Двигатель учёный так и не изобрёл, а средства на его разработку уходили из и без того худого семейного бюджета.

Последние годы семья Кулибиных жила настолько бедно, что в день его смерти в доме не было ни копейки.

Скончался Кулибин в Нижнем Новгороде, 11 августа 1818 года на 83 году жизни. Для того чтобы похоронить мужа, вдове пришлось продать единственные оставшиеся в доме настенные часы.

Несмотря на огромное наследие в виде чертежей и огромного количества изобретений, известность пришла к Кулибину, когда его уже не было в живых, а именно после выхода в 1819 году книги П. Свиньина «Жизнь русского механика Кулибина и его изобретения».

В дальнейшем именем Кулибина были названы улицы во многих городах России.

Но как хотелось бы, чтобы родина, правительство и все мы, то есть народ ценили своих гениев при жизни и не только гордились ими, но и уважали бы их и помогали бы им в их нелёгкой жизни.